Les banques centrales dans le système bancaire mondial

Les banques centrales sont des inventions relativement récentes. Un président américain (Andrew Jackson) a même annulé la banque centrale de son pays au XIXe siècle parce qu’il ne la trouvait pas très importante. Mais les choses ont changé depuis. Les banques centrales sont aujourd’hui la caractéristique la plus importante des systèmes financiers de la plupart des pays du monde.

Les banques centrales sont un hybride bizarre. Certaines de leurs fonctions sont identiques à celles des banques commerciales ordinaires. D’autres fonctions sont propres à la banque centrale. Pour certaines fonctions, elle dispose d’un monopole légal absolu.

Le rôle des banques centrales

Les banques centrales acceptent les dépôts d’autres banques et, dans certains cas, de gouvernements étrangers qui déposent leurs réserves de devises et d’or pour les conserver (par exemple, auprès de la Federal Reserve Bank des États-Unis). La Banque centrale investit les réserves de change du pays tout en essayant de maintenir un portefeuille d’investissement similaire à la composition commerciale de son client – l’État. La banque centrale détient également les réserves d’or du pays.

La plupart des banques centrales ont récemment essayé de se débarrasser de leur or, en raison de la baisse constante de son prix. Étant donné que l’or est enregistré dans leurs livres en valeur historique, les banques centrales réalisent un joli bénéfice sur cette ligne d’activité. Les banques centrales (en particulier les banques américaines) participent également à d’importantes négociations internationales. Si elles ne le font pas directement, elles exercent une influence en coulisses.

La Bundesbank allemande a pratiquement dicté la position de l’Allemagne dans les négociations qui ont abouti au traité de Maastricht. Elle a forcé la main de ses cosignataires pour qu’ils acceptent des conditions strictes d’adhésion au projet de monnaie unique Euro. La Bunbdesbank a exigé que l’économie d’un pays soit totalement stable (faible taux d’endettement, faible inflation) avant qu’il ne soit accepté comme faisant partie de l’Euro. L’ironie de l’histoire veut que l’Allemagne elle-même ne soit pas éligible selon ces critères et ne puisse être acceptée comme membre du club dont elle a contribué à formuler les règles.

Quel est le rôle des banques centrales ?

Mais tout cela ne constitue qu’une partie secondaire et marginale des activités d’une banque centrale.
La fonction principale d’une banque centrale moderne est le contrôle et la régulation des taux d’intérêt dans l’économie. Pour ce faire, la banque centrale modifie les taux d’intérêt qu’elle applique à l’argent qu’elle prête au système bancaire par le biais de ses « guichets d’escompte ». Les taux d’intérêt sont censés influencer le niveau de l’activité économique dans l’économie. Ce lien supposé n’a pas été prouvé sans équivoque par la recherche économique.

En outre, il y a généralement un délai entre la modification des taux d’intérêt et l’impact prévu sur l’économie. Cela rend l’évaluation de la politique de taux d’intérêt difficile. Pourtant, les banques centrales utilisent les taux d’intérêt pour ajuster l’économie. Des taux d’intérêt plus élevés – une activité économique plus faible et une inflation plus basse. L’inverse est également censé être vrai. Il suffit d’une variation d’un quart de point de pourcentage pour que les bourses et les marchés obligataires s’effondrent. En 1994, une tendance à long terme d’augmentation des taux d’intérêt a commencé aux États-Unis, doublant les taux d’intérêt de 3 à 6 pour cent. Les investisseurs sur les marchés obligataires ont perdu 1 trillion (=1000 milliards !) de dollars en un an. Aujourd’hui encore, les cambistes du monde entier redoutent les décisions de la Bundesbank et gardent les yeux rivés sur l’écran de négociation les jours où des annonces sont attendues.

Les taux d’intérêts, comment ça marche ?

Les taux d’intérêt ne sont que la dernière lubie. Auparavant – et sous l’influence de l’école économique de Chicago – les banques centrales avaient l’habitude de surveiller et de manipuler les agrégats de la masse monétaire. En termes simples, elles vendaient des obligations au public (et, ainsi, absorbaient des moyens liquides, de l’argent) – ou achetaient au public (et, ainsi, injectaient des liquidités). Sinon, ils restreignent la quantité d’argent imprimé et limitent la capacité du gouvernement à emprunter.

Même avant cette mode, la croyance en l’efficacité de la manipulation des taux de change était largement répandue. Cela était particulièrement vrai lorsque le contrôle des changes était encore appliqué et que la monnaie n’était pas entièrement convertible. La Grande-Bretagne n’a supprimé son contrôle des changes qu’en 1979. Le dollar n’a été rattaché à un étalon (or) (et donc pas vraiment librement échangeable) qu’en 1971. La libre circulation des devises est une chose relativement nouvelle et sa longue absence reflète cette superstition largement répandue parmi les banques centrales. Aujourd’hui, les taux de change sont considérés comme un instrument monétaire « mou » et sont rarement utilisés par les banques centrales. Ces dernières continuent pourtant d’intervenir dans les échanges de devises sur les marchés internationaux et nationaux, généralement en vain et en perdant leur crédibilité au passage. Depuis l’échec ignominieux de la mise en œuvre du tristement célèbre accord du Louvre en 1985, l’intervention monétaire est considérée comme une relique quelque peu rouillée des anciennes façons de penser.

Comment sont liées les banques centrales avec l’économie ?

Les banques centrales sont fortement imbriquées dans le tissu même du système bancaire commercial. Elles rendent à ce dernier certains services indispensables. Dans la plupart des pays, les paiements interbancaires passent par la banque centrale ou par un organe de compensation qui, d’une manière ou d’une autre, est lié à la banque centrale ou lui rend compte. Toutes les grandes opérations de change passent par la banque centrale et, dans de nombreux pays, doivent encore être approuvées par elle. La banque centrale réglemente les banques, délivre des licences à leurs propriétaires, supervise leurs opérations et observe attentivement leurs liquidités. La banque centrale est le prêteur de dernier recours en cas d’insolvabilité ou d’illiquidité.

Les fréquentes affirmations des banques centrales du monde entier selon lesquelles elles ont été surprises par une crise bancaire sont donc, au mieux, douteuses. Aucune banque centrale ne peut affirmer qu’elle n’avait pas de signes avant-coureurs ou qu’elle n’avait pas accès à toutes les données – et garder son sérieux en le disant. Les crises bancaires imminentes émettent des signes bien avant qu’elles n’éclatent. Ces signes devraient être détectés par une banque centrale raisonnablement gérée. Seule une négligence majeure pourrait expliquer une surprise de la part d’une banque centrale.

Comment est gérer la solvabilité des banques centrales ?

Un signe certain est le nombre de fois qu’une banque choisit d’emprunter en utilisant les guichets d’escompte. Un autre est le fait qu’elle propose des taux d’intérêt bien supérieurs aux taux offerts par d’autres institutions financières. Il existe bien d’autres signes et les banques centrales devraient être capables de les lire.
Cette forte implication ne se limite pas à la collecte et à l’analyse de données. Une banque centrale, de par la définition même de ses fonctions, donne le ton à toutes les autres banques de l’économie. En modifiant ses politiques (par exemple, en modifiant ses réserves obligatoires), elle peut pousser les banques à l’insolvabilité ou créer des bulles économiques qui ne manqueront pas d’éclater. Sans l’argent facile et bon marché fourni par la Banque du Japon dans les années 80, les marchés boursiers et immobiliers n’auraient pas gonflé comme ils l’ont fait. Par la suite, c’est la même banque (sous la direction d’un autre gouverneur) qui a resserré les rênes du crédit – et fait éclater les deux marchés à bulles.

Supervision du système bancaire

C’est précisément la raison pour laquelle les banques centrales, à mon avis, ne devraient pas superviser le système bancaire.
Lorsqu’on leur demande de superviser le système bancaire – les banques centrales sont en réalité invitées à formuler des critiques sur leurs performances passées, leurs politiques et leur vigilance dans le passé. Permettez-moi d’expliquer cette affirmation :

Dans la plupart des pays du monde, la supervision bancaire est un département lourd au sein de la banque centrale. Il échantillonne les banques, sur une base périodique.

Ensuite, elle analyse minutieusement leurs livres et impose des règles de conduite et des sanctions si nécessaire. Mais le rôle des banques centrales dans la détermination de la santé, du comportement et des modes de fonctionnement des banques commerciales est si primordial qu’il est hautement indésirable qu’une banque centrale supervise les banques.

Comme je l’ai dit, la supervision par une banque centrale signifie qu’elle doit se critiquer elle-même, ses propres politiques et la manière dont elles ont été appliquées, ainsi que les résultats de la supervision passée. On demande vraiment aux banques centrales de jouer le rôle improbable de saints impartiaux.

Qui surveille les banques centrales ?

Une nouvelle tendance consiste à placer la surveillance des banques sous la responsabilité d’un autre « sponsor » et à encourager un système de contrôle et d’équilibre, dans lequel la banque centrale, ses politiques et ses opérations sont indirectement critiquées par la surveillance des banques. C’est ainsi que cela se passe en Suisse et – à l’exception de l’argent juif qui a été déposé en Suisse pour ne jamais être rendu à ses propriétaires – le système bancaire suisse est extrêmement bien réglementé et bien surveillé.

Nous distinguons deux types de banques centrales : les banques autonomes et les banques semi-autonomes.
La banque autonome est politiquement et financièrement indépendante. Son gouverneur est nommé pour une période plus longue que celle des politiciens élus en place, afin qu’il ne soit pas soumis à des pressions politiques. Son budget n’est pas fourni par le pouvoir législatif ou par le pouvoir exécutif. Il est autosuffisant : il fonctionne comme le ferait une société. Ses bénéfices sont utilisés lors des années plus creuses où elle perd de l’argent (bien que pour une banque centrale, perdre de l’argent soit une tâche difficile à réaliser).